1941年初，王震率第三五九旅进驻南泥湾，守卫陕甘宁边区“南大门”。为改善根据地物质生活困难局面，他率领官兵垦荒屯田，克服各种困难，在“一把镐头一把枪，生产自给保卫党中央”的口号激励下，展开了轰轰烈烈的大生产运动。王震在生产中冲在前面，双手由于劳动而生满了老茧。

　　南泥湾位于延安东南黄龙山地区，由于军阀横行、土匪抢劫，早已无人居住，变成一片荒岭。当时，几十里没有人烟，村镇只有几户人家，四周是荒凉的山坡和原始森林，没有房子、粮食和蔬菜，工具、种子、耕畜供给困难，生产生活条件非常差。第三五九旅虽然是一支英雄部队，在战场上战功卓著，但在军垦屯田政策上缺乏思想准备，对到南泥湾屯田的意义认识不清，有干部担心搞生产会影响部队训练和军事生活管理，削弱部队战斗力；有干部认为农业生产费力大、周转慢、获利小，想多搞商业；有战士认为在后方生产远不如在前方打仗光荣，等等。

　　针对这些问题，王震领导旅团干部进行了细致研究，在部队中从上到下开展深入的政治动员和思想教育工作，从思想上解决大家对开荒的抵触和顾虑。王震还以身作则，带领各级干部战斗在开荒第一线：没有房子住，就用树枝、杂草搭简陋的帐篷，露宿山林野谷；没有粮食，就跋山涉水到100里甚至更远的地方背粮运盐；没有衣穿，夏天光膀子开荒、种地、打场，冬天砍柴烧炭取暖；缺少工具，就运盐到国民党统治区换，或从坍塌的古庙、河防、铁路沿线拾来破钟、弹片、铁轨，自己动手打铁。

　　第三五九旅刚开始开荒时，因为缺乏经验，战士们力气下得多，但开荒进度快慢不一，垦地粗糙，质量较差。垦区有个70多岁的老农朱云宝，人称朱老汉，种庄稼在行，是个劳动英雄。他见部队指战员开荒种地方法不对，就常向战士传授种地技术。王震听说后，劝他到部队指导种地。王震诚恳地说：“在种庄稼上，你就是我们的老师。请你指导我们种庄稼，请你批评，你看怎样？”得到肯定答复，朱老汉开始指导各部农业生产。

　　在王震等人带领下，经过两年多努力，第三五九旅开荒耕地30余万亩，把“处处是荒山”的南泥湾建成“陕北的好江南”，树立起“自己动手、丰衣足食”的光辉旗帜，被中共中央西北局誉为“发展经济的前锋”。