1951年12月底，全国开展“三反”运动。“打虎”运动是其中的一个重要阶段。

　　1952年1月19日召开的中央直属机关总党委扩大会议，首先宣布“三反”运动进入“打老虎”阶段，当时“老虎”指较大的贪污分子。1月23日，毛泽东批评了认为党的机关、宣传和文教机关、民众团体，用钱不多，必无大“老虎”的错误认识。1月25日，毛泽东又指出,“三反”运动的第三阶段是组织精干力量搜捉大贪污分子，捉大、小“老虎”(一千万元以上的为小“老虎”，一亿元以上的为大“老虎”。当时1万元相当于现在的1元)。

　　随后，各地党委统一领导指挥“打虎”行动，研究“打虎”战术，掀起了轰轰烈烈的“打虎”运动。一些大贪污犯被严肃惩处。华北军区政治部一名副科长兼任电影院的经理后，两年多来贪污灯片费、包场费和盗卖公物所得1.2669亿多元（相当于现在1.2万多元)。1月21日，这名副科长被开除党籍、撤销职务，交军法处严惩。到2月5日，仅华东军区就捉到大“老虎”108只、小“老虎”649 只，查出中小贪污分子9.7万多人。在“打虎”过程中，毛泽东要求严禁逼供信，严格检查核实，实事求是甄别,“打虎”工作和业务工作并举。

　　为了有效惩治贪污分子,1952年4月,《中华人民共和国惩治贪污条例》公布实施,《条例》明确规定了有关贪污问题的处理方针、办法、步骤及批准权限等，使有关的处理工作进入审判程序。