“阿特兰蒂斯”号航天飞机美国东部时间8日中午在佛罗里达州肯尼迪航天中心点火升空，开始它以及整个航天飞机团队的最后一次飞行。 所有观众仰望苍穹，与之挥手告别，与美国航天飞机项目挥手告别，与30年间航天飞机第135次飞行挥手告别。 4名宇航员飞向太空 发射时间锁定在美国东部时间2011年7月8日11时29分（北京时间23时29分），比原定时间推后2分钟。“阿特兰蒂斯”号离地升空，42秒钟后消失在云层间。 这一次飞行，宇航员只有4人，是航天飞机飞往国际空间站飞行史中载人人数最少的一次。原因是，其他航天飞机已经退役，担负航天飞机紧急救援任务的是俄罗斯 “联盟”号载人飞船。“联盟”号只能容纳3人，而且其中两人为飞行控制人员。一旦“阿特兰蒂斯”号航天飞机在对接空间站后出现故障无法返航，“联盟”号一次也只能接回一名被困太空的宇航员。 这一次飞行，是航天飞机飞行史上载货量最多的一次。它往国际空间站捎去足够一年使用的关键物资，并将把尽可能多的垃圾带回地球。 此次飞行，预定任务12天，按计划于7月20日返回地球。 百万人送别“绝唱之旅” 至少3年，或者5年，甚至更长时间，美国宇航员不会再从本土乘坐太空飞行器飞向宇宙空间。至少3年，或者5年，甚至更长时间，美国观众不会再从美国本土亲眼目睹宇航员飞往太空。 于是，这一次飞行，吸引大批观众。除美国航天局员工与受邀出席点火仪式的4．5万名观众外，另有大约100万人聚集在肯尼迪航天中心周边城镇，目送“阿特兰蒂斯”号航天飞机。 如此壮观的送别队伍，只有1968年“阿波罗11”号飞船登月发射时曾经拥有。 观众席上还有众多政客名流，包括国会议员、内阁成员、参谋长联席会议主席、4名肯尼迪家族成员、歌手吉米·巴菲特和格洛丽亚·埃斯特凡，以及两名前任航天局局长。 航天飞机30年烧钱1960亿美元 发射后8分钟，“阿特兰蒂斯”号进入预定轨道。 2003年“哥伦比亚”号航天飞机在返回途中解体后，时任总统乔治·W·布什下令部署航天飞机编队退役事宜，并提出“重返月球”设想；现任总统奥巴马上台后加速航天飞机退役计划，但撤销“重返月球”设想，提出要研发新一代载人航天器，飞向更远的太空，也许是火星，也许是其他星球。 促使航天飞机项目下马的重要原因除了“挑战者”号和“哥伦比亚”号两大悲剧之外，只剩“烧钱”。30年来，航天飞机总计烧掉美国政府1960亿美元，每一次点火动作，意味着14．5亿美元飞往太空。 当“阿特兰蒂斯”号完成这次第33次飞行后，将随即退役，成为肯尼迪航天中心的一件展品。它的两个兄弟“发现”号与“奋进”号现已分别落户华盛顿与洛杉矶的博物馆。
